«Vamos a saturar el mercado (de papel higiénico) para que nuestro pueblo se tranquilice», dice el ministro venezolano de Comercio. Se diría que los habitantes del país están un poco tensos sin saber con qué se van a limpiar el trasero. En cualquier caso, 50 millones de rollos para un país de 29 millones de habitantes no es tampoco una cifra que vaya a conjurar los problemas de abastecimiento durante mucho tiempo.
Más allá de los inagotables chistes que se pueden hacer con el tema, hay un tema (obviamente más aburrido) detrás de todo esto. Controlar los precios en una economía de mercado es una estrategia que da lugar a estupendas declaraciones propagandísticas y a fracasos inevitables. Cualquier producto que tenga que ser importado originará periodos de escasez que a su vez se verán sustituidos por periodos de abundancia (si el Gobierno detecta el problema e intenta solventarlo con importaciones de choque) hasta que vuelva a desaparecer de las tiendas.
Siempre hay flexibilidad en los costes de producción. Suben los salarios o la maquinaria o el transporte. Si no la hay en los precios, los problemas son inevitables.
Las empresas distribuidoras no tendrán incentivos para solicitar el producto, porque además no pueden ser obligadas a venderlo con pérdidas. Eso no pasaría si todas las tiendas fueran propiedad del Estado, pero resulta que Venezuela no tiene ese tipo de economía, ni además le conviene tenerla.
El Gobierno denuncia con frecuencia esa escasez como parte de una campaña de desestabilización o de acaparamiento de productos. Se envían inspectores por todo el país para que detecten el fraude en otra táctica condenada al fracaso. No van a poder controlar un país tan grande. Pero hay algo más importante. Ese mercado negro, si existe, ha sido creado por las propias decisiones del Gobierno. Ocurre lo mismo en España cuando el precio del tabaco sube (un ejemplo clásico de mercado con precios intervenidos vía impuestos), lo que provoca un aumento de la distribución de tabaco de contrabando en algunas zonas del país. La respuesta lógica es: ¿qué esperaban?
Lo que ocurre es que la expresión mercado negro nos suena a país pobre y atrasado. Pero si le llamamos economía sumergida, ya nos ponemos más al nivel de un país europeo.
Según los últimos datos del banco central de Venezuela, 21 de cada cien productos no están disponibles en las tiendas. Está claro que se trata de un problema estructural que no se va a solucionar con millones de rollos de papel higiénico.
Además, los consumidores tienden a reaccionar por impulsos al igual que su Gobierno. Si ven estanterías llenas de productos que antes faltaban, harán acopio de ellos más allá de sus necesidades inmediatas. Digamos que tienen memoria histórica.
«Sabemos que hay grupos que están escondiendo el papel higiénico», dijo el ministro de Hacienda. Son empresarios que «están jugando sucio», comentó en una referencia muy apropiada en este tema. ¿Fecha de estas declaraciones? Noviembre de 2007. Obsesionarse por razones políticas con la inflación sólo te conduce al estreñimiento a la frustración o a consecuencias económicas negativas, y eso cuenta tanto para el Gobierno venezolano como para el Banco Central Europeo.
Acostumbrados a no prestar atención a todo aquello que no se pueda medir, los medios de comunicación ignoraron en los primeros días la protesta como si fuera una movilización más de médicos, obreros o profesores con una hora de comienzo, discursos y hora de finalización. En este caso, ni siquiera les parecía justificada la reacción habitual de dedicarle unas páginas el primer día para olvidarse del tema después. De entrada, en su mayoría los medios no pensaban que la situación política fuera tan mala como para justificar tal protesta.
